[이데일리 신수정 기자] 인공지능(AI)을 기업 현장에 직접 투입하는 ‘전진배치 엔지니어(FDE)’의 몸값이 임원급으로 치솟고 있다. 미국 헤드헌팅사 크리스천앤팀버스 조사에서 상위 FDE의 연간 총보수가 58만6000달러(약 7억9000만원)에서 145만달러(약 19억4000만원)에 이르는 것으로 나타났다.

베이징 휴머노이드 로봇 혁신 센터의 연구 및 시험 구역에서 한 엔지니어가 ‘티앙공 옴니(Tiangong Omni)’ 휴머노이드 로봇 근처에서 작업하고 있다. (사진=로이터)

월스트리트저널(WSJ)에 따르면 AI 모델을 사들이고도 이를 업무에 붙일 사람이 부족한 기업들이 인재 확보 경쟁에 나선 결과 전진배치 엔지니어의 몸값이 크게 뛰고 있다.

FDE는 고객사나 기업 현장에 배치돼 AI 모델과 에이전트를 실제 업무에 적용하는 엔지니어다. 크리스천앤팀버스는 엔지니어와 배치 책임자, 경영진 등 550여 명을 6개월간 조사했다. 조사 결과 상위 FDE 보수에서 보너스와 지분이 차지하는 비중은 52~66%였다. 기본급보다 성과와 회사 가치에 연동된 보상이 더 크다는 뜻이다.

몸값이 높은 이유는 공급이 극히 제한돼 있기 때문이다. 크리스천앤팀버스는 미국 FDE가 약 1만7000명이라고 추산했다. 이 가운데 ‘엘리트’로 분류되는 인력은 약 2000명에 그친다. 보고서는 AI 에이전트를 실제 업무에 투입해 1000만달러(약 134억원) 이상의 성과를 입증한 사람을 엘리트로 정의했다. 2000명을 1만7000명으로 나누면 전체의 12% 안팎이다.

고용주도 빠르게 늘고 있다. 팔란티어와 오픈AI는 FDE를 채용하는 전통적 고용주로 꼽힌다. 최근에는 타깃, 바클레이즈, 바슈롬, 아메리칸익스프레스 같은 일반 기업까지 채용에 나섰다. 외부 업체에 맡기지 않고 직접 고용하는 이유는 세 가지다. 민감한 데이터를 보호해야 하고, 자사 업무에 맞춘 애플리케이션을 개발해야 하며, AI 투자에서 실제 수익을 내야 하기 때문이다.

이런 이유로 FDE의 역할은 단순한 기술 지원을 넘어선다. 모델을 도입하는 것과 이를 업무 흐름에 녹여 성과를 내는 것은 별개의 과제다. 보고서가 엘리트를 ‘1000만달러 이상의 성과를 입증한 사람’으로 정의한 것도 이 때문이다. 기술 이해도뿐 아니라 현장에서 숫자로 확인된 실적이 보수 수준을 가른다는 의미다. 보너스와 지분 비중이 절반을 넘는 보수 구조도 같은 맥락에서 읽힌다.

인력 공급을 늘리려는 움직임도 있다. 구글클라우드와 액센츄어는 최대 1000명의 FDE를 키우는 프로그램을 추진하고 있다. 미국 전체 FDE가 약 1만7000명인 점을 감안하면 적지 않은 규모다. 다만 엘리트 수준으로 분류되는 인력이 2000명 안팎이어서, 상위 인력의 희소성이 단기간에 해소될지는 지켜봐야 한다.

이번 조사는 AI가 일자리를 없앨 것이라는 우려가 커진 상황에서 AI 인력 시장의 양극화를 숫자로 보여준다. 일부 직군은 AI 때문에 입지가 좁아질 수 있지만, AI를 현업에 정착시키는 소수는 임원급 보수를 받고 있다. 총보수의 절반 이상이 보너스와 지분이어서 이들의 보상은 기업이 AI로 거두는 성과와 직결된다.

국내 기업도 AI 전환(AX)을 서두르고 있어 같은 문제가 불거질 수 있다. AI를 현업에 붙이는 인력의 확보 경쟁과 보수 격차가 국내에서도 화두가 될 수 있다. 미국에서 FDE의 희소성과 보수 수준이 어떻게 형성되는지는 국내 기업의 인재 전략에도 참고가 될 전망이다.