[이데일리 김정유 기자] 젠슨 황(사진) 엔비디아 최고경영자(CEO)가 해임 위기에 몰렸다. 중국 스파이로 의심받는 앨리스 황에 이어, 직속 부하 임원과의 불륜 관계까지 잇달아 드러나면서다. 1993년 엔비디아를 창업한 뒤 33년간 회사를 이끌어 온 황 CEO의 리더십이 최대 위기를 맞으면서, 글로벌 인공지능(AI) 반도체 시장에도 격랑이 일고 있다.

사진=로이터

월스트리트저널(WSJ)은 11일(현지시간) 소식통을 인용해 엔비디아 이사회가 황 CEO 해임을 준비하고 있다고 보도했다. 이사회는 외부 업체와 함께 후임 후보를 물색해 왔으며, 정식 후임자를 찾는 동안 임시 CEO로 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 앉히는 방안을 검토 중인 것으로 전해졌다. 지난 8일 내부 조사에 착수하면서도 황 CEO에 대한 신임을 밝혔던 이사회가 불과 사흘 만에 해임 수순에 들어간 셈이다.

황 CEO의 불륜 파문은 걷잡을 수 없이 커지고 있다. 불륜 상대인 싱가포르 데이터센터 임원 출신 앨리스 황이 중국 스파이로 의심 받으면서 미국 당국 조사까지 진행되고 있는 가운데, 뉴욕타임스(NYT)는 “황 CEO가 킴벌리 파월 헬스케어 부문 부사장과도 부적절한 관계를 맺었다”고 추가 보도했다.

중국 첩보 의혹에 이어 잇단 사내 관계 논란까지 불거지면서, 엔비디아 경영진이 중대한 시험대에 오른 모습이다. 엔비디아의 차기 수장 후보군은 아직 베일에 싸여 있는데, 시장에선 이언 벅 부사장과 조니 스루지 애플 최고하드웨어책임자 등이 거론된다.

이사회는 기로에 섰다. 황 CEO를 해임하면 주가를 70만% 넘게 끌어올린 창업자를 내보내야 하지만, 유임시키면 의회와 투자자들의 거센 검증을 감수해야 한다. 미 의회의 압박도 거세지고 있다.

아르미나 로젠버그 미노타우르캐피털 공동 창업자는 “10년 넘게 CFO를 맡아온 크레스가 임시 CEO로 자연스러운 선택이 되겠지만, 장기적으로 누가 엔비디아의 기술 로드맵을 이끌지가 더 큰 문제”라고 지적했다.

이번 사태로 황 CEO 한 사람에게 권한이 집중된 엔비디아의 경영 구조도 도마 위에 올랐다. 자칫 황 CEO의 퇴진이 엔비디아를 넘어 글로벌 AI 산업 전반에 파장을 미칠 수 있다는 관측도 나온다.

특히 엔비디아에 고대역폭메모리(HBM)를 공급하는 SK하이닉스(000660)와 삼성전자(005930)로서도 핵심 고객사의 경영 공백은 무시하기 어려운 변수다. 차기 리더십에 따라 엔비디아의 투자 전략과 공급망 정책이 달라질 수 있어서다. AI 반도체 수요를 이끌어 온 엔비디아가 흔들리면 메모리 업계의 수주 전망에도 영향을 줄 수 있단 우려가 나온다.