[이데일리 김정유 기자] 프랑스 축구 대표팀의 주장이자 레알 마드리드의 간판 스타 킬리안 음바페가 결국 중국에게 사과했다. 최근 중국의 ‘국부’ 마오쩌둥 전 국가주석을 ‘독재자’로 칭한 발언에 대한 사과다. 중국 민족주의자들 중심으로 반발이 거셌던데다, 현지 대기업들까지 음바페와의 광고 계약 등을 취소하는 등 후폭풍이 거셌기 때문이다.

27일 중국 상하이의 한 거리에서 사람들이 동펑 음료 그룹의 전해질 음료 광고로 프랑스 축구 스타 킬리안 음바페가 그려진 버스 옆을 지나쳐 걷고 있다. (사진=AFP)

27일(현지시간) 로이터통신 보도에 따르면 음바페는 공식 성명을 내고 “최근 인터뷰 중 내 모습이 담긴 이미지에 반응하는 과정에서 경솔한 발언을 했다”며 “내 발언이 중국과 전 세계 중국인 공동체의 많은 이들에게 상처를 줬다는 점을 이해한다. 상심한 모든 분께 사과드린다”고 밝혔다. 이어 “결코 누군가를 모독하려는 의도는 없었다”고 거듭 강조했다.

이번 논란은 최근 한 프랑스 팟캐스트 영상에서 나왔다. 음바페는 자신과 관련된 웃긴 ‘밈’(meme)에 대해 이야기하던 중, 자신의 얼굴이 합성된 사진을 보며 “중국 독재자 같은 인물”이라고 언급한 바 있다. 당시 음바페는 마오쩌둥에 대해 직접 명시한 건 아니지만, 관련 밈 자체가 마오쩌둥과 음바페를 합성한 이미지였기 때문에 중국의 큰 반발을 샀다.

현대 중국의 국부로 불리는 마오쩌둥에 대한 풍자 또는 우회적인 풍자적 표현은 중국 내에서 절대적인 사회적 금기로 여겨진다.

사태가 걷잡을 수 없이 확산되자 스페인 프로축구리그(라리가)의 하비에르 테바스 회장은 주스페인 중국대사를 긴급 면담하고 사태 수습에 나섰다. 테바스 회장은 “개인의 단발성 사태가 그간 이뤄낸 성과를 훼손하거나 라리가를 지지하는 수백만 중국 팬들에게 상처를 줘선 안 된다”며 “중국은 라리가의 핵심 전략적 파트너”라고 전했다.

그럼에도 중국 내부의 반발은 식지 않고 있다. 중국 관영매체 더페이퍼 보도에 따르면 현지 방송 CCTV는 음바페와 라리가가 관련된 모든 경기 및 행사의 방송 중단을 결정했고, 음바페가 등장하는 모든 상업 광고를 철거했다.

앞서 멍뉴 우유와 동펑 음료에 이어 멍뉴가 지분을 가진 치즈 브랜드 상하이 밀크그라운드 등 다른 중국 주요 기업들마저 일제히 음바페와의 계약 해지를 선언한 상태다.

음바페와 글로벌 스폰서십을 맺고 있는 해외 브랜드들 역시 비상이 걸렸다. 지난달 음바페와 계약을 체결한 스위스 스포츠웨어 브랜드 ‘온’은 부랴부랴 중국에 대한 ‘깊은 존중’을 표명했다.

중국 소셜미디어 ‘웨이보’ 등에서는 음바페 키워드가 검색어 상위 10개 중 4개를 차지하는 등 실제 분노가 표출되고 있는 모양새다. 일부 민족주의 성향이 강한 부류는 음바페를 블랙리스트에 올리고 완전히 매장해야 한다는 극단적 주장까지 하는 상태다.

관영 CCTV는 “음바페의 사과 이후 그의 행동을 주시할 것”이라며 “라리가와 레알 마드리드, 음바페 본인이 이번 사태를 인지하고 진정성 있는 사과와 함께 실수를 철저히 바로잡기를 바란다”고 밝혔다.

전문가들은 유럽 언론에서 팀내 강력한 영향력 때문에 ‘독재자’라는 별명으로 불리던 음바페가 스스로를 유머의 소재로 삼으려다 중국의 ‘역린’을 건든 것으로 보고 있다.

이번 사태는 과거 돌체앤가바나(D&G), 스와치, 미국프로농구(NBA) 등에 이어 글로벌 스포츠 스타와 브랜드가 중국 시장에서 직면할 수 있는 위험요소를 다시금 증명했단 평가가 나온다.