[이데일리 권오석 기자] 이란 상공에서 전투 임무 수행 중에 비상착륙 한 미군의 5세대 스텔스 전투기 F-35가 레이더 기반이 아닌 전자광학·적외선(EO·IR) 센서 시스템의 미사일에 피격됐을 가능성이 크다는 현지 보도가 나왔다.

지난 2일(현지시간) 쿠웨이트시티에 위치한 미국 대사관 인근에서 연기가 피어오르고 있다.(사진=AFP)

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 앞서 지난 19일 발생한 비상착륙이 지난달 28일 미국과 이스라엘의 합동 공습으로 시작된 이번 전쟁에서 이란이 미국 전투기에 피해를 준 첫 사례일 수 있다면서 EO·IR 센서 기반 미사일에 피격됐을 수 있다고 21일 보도했다.

현재 미군의 대(對)이란 전쟁을 총괄 지휘하는 중부사령부는 F-35의 비상착륙 이유를 밝히고 있지 않지만, 이란 이슬람혁명수비대(IRGC)는 자신들이 해당 전투기를 격추했다고 주장하고 있다. 당시 IRGC는 성명을 통해 “IRGC 항공우주군의 신형 첨단 방공 시스템이 미 공군 소속 F-35 전투기를 격추했다. 피격된 전투기는 치명적인 타격을 입었다”고 밝혔다.

록히드 마틴이 개발한 F-35는 미국을 비롯한 20개국에서 운용 중인 5세대 스텔스 전투기다. 특히 레이더 전파를 흡수·난반사함으로써 추적을 피할 수 있지만, 비행 중에 발생하는 열은 숨길 수 없어 적외선 탐색 추적 센서에 발각될 수 있다. 통상 EO·IR 센서는 스텔스기를 탐지하는 보조 수단으로 쓰인다.

SCMP 보도에 따르면 인민해방군 퇴역 대교(대령) 출신의 군사 평론가인 웨강은 “F-35의 비상착륙 원인이 이란군의 지상 포격 가능성은 작다”면서 “(이란군의) 적외선 탐색기를 사용하는 개량형 공대공 미사일에 피격됐을 수 있다”고 했다.

SCMP는 이란이 1990년대 러시아제 미그-29 전투기를 도입할 즈음 러시아로부터 R-27T 공대공 미사일을 수입한 것으로 알려졌다고 전했다. R-27T 공대공 미사일은 레이더 유도 방식과는 달리 적외선 센서로 발사 전 목표물을 추적한다. 최대 사거리는 70㎞이지만, 적외선 탐색기의 특성을 고려해 20㎞ 이내 목표물에 유효하며 미그-29와 수호이-27에 주로 탑재된다.