[이데일리 김윤지 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령이 2018년 자말 카슈끄지 워싱턴포스트(WP) 기자 암살 사건과 관련해 사우디아라비아의 실권자인 무함마드 빈 살만 왕세자는 “아무것도 몰랐다”고 18일(현지시간) 말했다.

18일(현지시간) 백악관 집무실에서 회동한 도널드 트럼프 미국 대통령과 사우디아라비아의 실권자인 무함마드 빈 살만 왕세자(사진=AFP)

월스트리트저널(WSJ)에 따르면 이날 트럼프 대통령은 백악관 집무실에서 빈 살만 왕세자와 회동 자리에서 카슈끄지 암살 배후에 빈 살만 왕세자가 있다는 의혹과 관련해 기자의 질문을 받고 “그(까슈끄지)는 매우 논란이 많고 많은 이들이 그를 좋아하지 않았다. 일어날 일이 일어난 것”이라면서 이처럼 답했다. 그의 발언은 당시 중앙정보국(CIA) 등 미 정보당국들이 빈 살만 왕세자가 카슈끄지 암살을 지시했다고 평가했던 내용을 사실상 부정한 것이다.

이후 트럼프 대통령은 해당 질문을 한 ABC 방송 기자에게 “손님을 난처하게 만드는 질문을 하지 마라”, “ABC 방송은 가짜 뉴스다. 업계 최악으로 면허를 박탈해야 한다” 등 분노했다.

빈 살만 왕세자는 이와 관련해 “어떤 사람이 아무 이유 없이, 또는 합법적이지 않은 방식으로 목숨을 잃는다는 말을 듣는 것은 매우 고통스럽고 괴로운 일”이라고 말했다. 그는 “사우디는 재발 방지를 위해 조사를 진행해 시스템을 개선했다”면서 “그 사건은 고통스럽고 매우 큰 실수였다”고 말했다.

ABC 기자 질문에 답하는 도널드 트럼프 미국 대통령.(출처=백악관)

카슈끄지는 사우디 왕정을 지속적으로 비판하던 반체제 인사이자 미국 거주자였다. 2018년 그의 암살은 미국 정계에서 큰 반발을 일으켜 공화·민주 양당 의원들이 미국과 사우디 관계를 단절해야 한다고 요구하기도 했다. 그로인해 오랜 전략적 협력국이었던 미국과 사우디 관계는 껄끄러워졌고, 트럼프 대통령은 재집권 후 첫 순방지로 중동을 택해 사우디와의 관계 복원에 나섰다. 이에 화답하듯 빈 살만 왕세자도 7년 만에 미국을 찾은 것이다.

트럼프 대통령은 이날도 빈 살만 왕세자에 대해 “인권 분야에서 놀라운 일을 해냈다”며 “세계에서 가장 존경받는 지도자들 중 한 명”이라고 치켜세웠다.

트럼프 대통령은 그의 가족들이 진행하는 사업이 사우디와 얽혀 있어 윤리적 문제가 제기되는 것에 대해서도 질문을 받았으나 중요하게 여기지 않는 모습을 보였다. 그는 이제 가족 사업에서 자신의 공식적 역할은 없다면서 “가족이 하는 일은 문제없고, 전 세계에서 사업을 한다. 사우디에서 한 일은 매우 적지만, 하려면 더 많이 할 수도 있다. 그리고 그동안 해온 일은 아주 좋았다”고 말했다.