[이데일리 마켓in 송승현 기자] CJ그룹이 다우키움그룹과 손잡고 중앙일보 인수전에 뛰어들 가능성이 제기됐다. 예비입찰에는 이름을 올리지 않았던 CJ가 다우키움과 컨소시엄을 꾸려 본입찰에 나설 것으로 알려지면서 인수전 판도가 흔들리고 있다.

16일 투자은행(IB) 업계에 따르면 CJ그룹은 다우키움그룹과 컨소시엄을 구성해 오는 19일 중앙일보 매각 본입찰에 참여하는 방안을 추진 중인 것으로 전해졌다. 두 그룹의 연합 전선은 급박하게 구축된 것으로 알려졌다.

업계가 다우키움의 파트너로 누가 나설지에 관심을 둔 데는 이유가 있다. 다우키움그룹은 상호출자제한기업집단이어서 신문법상 일반 일간신문 지분을 50% 넘게 보유할 수 없다. 단독 인수가 불가능한 만큼 컨소시엄 상대가 인수전의 변수로 꼽혀왔다. 자금력이 탄탄하다는 평가를 받는 다우키움에 CJ가 파트너로 붙으면서 두 그룹이 유력 인수 후보로 떠올랐다는 분석이 나온다.

CJ는 이미 중앙일보의 주주다. 계열사 CJ올리브네트웍스를 통해 지분 9.24%를 보유하고 있으며, 단일 주주 기준으로 중앙홀딩스(64.73%), 홍석현 중앙홀딩스 회장(15.63%)에 이은 3대 주주다. 이 때문에 매각 절차가 시작된 뒤 줄곧 주요 원매자 후보로 분류됐지만, 지난달 진행된 예비입찰에는 참여하지 않았다. 예비입찰에는 글로벌세아, 금보개발, 다우기술, 오리온, OK금융그룹, 이브로드캐스팅 등 6곳이 참여한 것으로 전해졌다.

중앙일보는 지난 7월 기업구조개선작업(워크아웃)에 들어간 뒤 경영 정상화를 위해 경영권 매각을 추진해왔다. 회사는 지난달 29일 보도자료를 통해 이달 말까지 인수합병(M&A) 우선협상대상자를 선정하겠다고 밝혔다. 이르면 본입찰 직후 우선협상대상자가 가려질 수 있는 일정이다.

두 그룹이 중앙일보를 인수하면 기존 콘텐츠·미디어 사업과의 시너지가 클 것이란 전망도 나온다. 다우키움 계열사 중에는 웹툰·웹소설 플랫폼 키다리스튜디오가 있고, CJ는 CJ ENM을 주요 계열사로 두고 있다. 웹툰·웹소설, 방송·엔터테인먼트 포트폴리오에 중앙일보를 더해 영향력을 키울 수 있다는 분석이다.