[이데일리 채나연 기자] 약 550년간 하와이 해안을 지켜온 높이 27m의 용암 아치가 붕괴해 바닷속으로 사라졌다.

붕괴 전 호레이 해식 아치(왼쪽)와 붕괴 후 모습. (사진=하와이 화산국립공원 인스타그램 캡처)

3일 미국 국립공원관리청(NPS)과 CNN 등에 따르면 하와이 빅아일랜드 남단 하와이 화산국립공원에 있는 ‘호레이 해식 아치’(Holei Sea Arch)가 최근 무너져 태평양으로 사라졌다.

호레이 해식 아치는 지난달 23일까지만 해도 온전한 모습이 확인됐지만 같은 달 27일 밤에는 이미 사라진 상태였다. 정확한 붕괴 시점은 확인되지 않았다.

이 기간 하와이에는 열대성 폭풍 ‘놀로’가 접근하면서 화산국립공원이 일시 폐쇄됐다. 공원 측은 아치가 폐쇄 기간에 무너진 것으로 추정하고 있지만 놀로가 붕괴의 직접적인 원인이었는지는 확인되지 않았다.

공원 측은 사회관계망서비스(SNS)에 붕괴 전후 모습을 공개하며 “네, 사실입니다. 호레이 해식 아치여, 편히 잠드소서”라고 작별을 고했다.

높이 약 27.4m에 달했던 호레이 해식 아치는 약 550년 전 화산에서 흘러나온 용암이 바다에 도달해 굳은 현무암 절벽에 형성됐다.

이후 오랜 시간 파도가 암석을 깎아내면서 거대한 아치 형태가 만들어졌으며 코끼리의 코나 다리를 연상시키는 독특한 모습으로 관광객들의 사랑을 받아왔다.

2018년 킬라우에아 화산 분화와 정상부 붕괴 과정에서 발생한 지진으로 아치 주변 절벽이 손상됐다. 2020년에는 주변 절벽에서 새로운 균열이 발견되면서 기존 전망대가 폐쇄됐고, 이후 절벽에서 더 멀리 떨어진 곳에 새로운 전망대가 마련됐다.

국립공원 측은 해식 아치가 파도의 침식 작용으로 만들어지는 만큼 영구적인 지형이 아니라고 설명해왔다. 지난 2021년에도 “이 지형은 아름답지만 수명이 한정돼 있다”며 “해식 아치는 결국 바다로 무너져 내릴 것이며 또 다른 아치가 그 자리를 대신하게 될 것”이라고 예고한 바 있다.

공원 측은 인근 절벽이 불안정해 추가 붕괴가 예고 없이 발생할 수 있다며 절벽 가장자리와 폐쇄 구역에 접근하지 말 것을 당부했다.